第十章 初战

蒲将军领着数百亲卫在战场出现后没多久，伏击就很快地结束了。前来探路的齐军小队就被以逸待劳的亲卫砍得血肉模糊，仅剩几个被吓坏的齐国骑兵，趁着楚军全力围歼小队步卒的机会，竭尽全力地飞奔，逃离了战场，其他的亲卫因为战力有限，没有去追赶他们，先集中全力对付眼前之敌。
“除了少数几个齐兵扔下了同伴和上官临阵脱逃以外，这群斥候已然全队覆没了。”蒲将军骑在马上，喃喃自语道。
身旁的副将却道：“如果……如果王上没去固陵，而是带着我们一起北上，又怎么会惧他区区十万偏师呢？”
“瞎说什么！王上也是你我能置喙的？知道这次我军在固陵的战果有多大么？”摸了摸腰间的佩剑，蒲将军满意地叹了口气道：“被撵了这么多天，总算有机会出口恶气，让儿郎们开了次荤。”
话一出口，立时引得周围的亲卫们发起阵阵的附和声。这两天来，他们一退再退，虽说知道敌军势大，但心里总是憋着一股怨气，今日和齐军斥候酣畅淋漓地小战了一通，恢复了些许精气神来。
激战过后，蒲将军快速地命令手下收拾好了一片狼藉的战场，带上生擒的俘虏，朝着钟离昧的大军方向赶去。一路上，与同样完成这次分头出击任务的萧公角、虞子期和利几等人会合，等见到了钟离昧，便一齐拜道：“末将幸不辱命，特来缴令！”
未等钟离昧开口，虞子期就听到背后响起甲胄的摩擦声，知道萧公角和利几似以挺起身来，连忙哼了一声，把头压得更低了：“末将此行前后多次遇险，全赖钟离将军力挽狂澜，救得将士们的性命，大恩大德实在是无以为报啊！”
听到虞子期略带哽咽的声音，萧公角和利几等人也不好拿大，也都身子一躬，朝钟离昧拜谢道：“多亏钟离将军屡次殿后的恩情，末将来日必谢！”
钟离昧上前想把他们几个扶起，可刚扶起了这个，那一个又谢上了，一来二去，反正就是不停地请罪称谢。
“钟离将军以身作则，日后但有所命，末将愿效犬马之劳！”利几一想到项羽回来后追究此战得失，就迅速站队，随后其他诸将也纷纷表态。
“韩信这个胯夫，使阴招偷袭，下次见到饶不了他！”萧公角恨恨地道。
“说得是，早知当年就该把他一刀两断！”
几个将领的话引起一阵共鸣，大家群情激奋，直嚷嚷着要与齐军血战到底。
钟离昧明白此时要给将领们台阶下，所以大方地没追究他们任何人：“胜败乃兵家常事，无论诸君有什么不是，毕竟都是力战而退，保全了大楚的菁华，等王上回来，想必也不会对大家多作责备。”
钟离昧这句话一出口，蒲将军等人算是吃了颗定心丸。既然钟离昧没有问责的意思，等王上回来，大家就可以众口一词了，之前的军功多多少少也能保住一些了，随即诸人又是一片称赞之音：
“是啊，王上从来就是宽仁无比。”
“吾等得以追随王上，实乃三生有幸！”
“一想起王上即将凯旋归来，我这心里就说不出来的痛快，韩信小儿要是见到王上，定然吓得逃回齐国去了。”
“正是如此！”
……
一群人不停地恭维钟离昧，并当着其的面，大拍项羽马屁，生怕被这位炙手可热的大将看轻，同时不忘大骂齐军。
利几扯着嗓子大叫道：“钟离将军坐镇中军，不与韩信那厮争锋，但利某可要为将军出口恶气，到时候无论谁擒住了那胯夫，乃公定要收拾一番，尔等可不要拦着啊！”
“谁特么拦你？”萧公角口沫四溅地叫道，跟着又挥起手掌道：“我还要剁上几刀呢。”
“还有我……”
看见各营归建，楚军的战力也恢复了一些，钟离昧又亲自带着众将有往北扫荡了一遍，只是路上仅发现了零星的斥候和少数溃散的杂兵。
钟离昧他们北上十几里路，收拢了几百溃兵，但并没让其随着数万大军缓缓行进，而是在向彭城出击试探之前，打发他们押着俘虏回城父。这些人体力不济，若是再遇到齐军主力，不仅不能有所助益，反倒平添累赘，更不用说带他们作战了，可是如若不让他们活着回到后方，那他们又何苦冒险走这一遭呢？
又走了十几里路，与之前同齐军偏师遭遇的地点已然不远了，数日前，大约就是在这一带吃了个小亏。当时楚军被曹参用计吓退，紧赶慢赶，总算靠近了彭城，就在全军将士打算进入城内休息时，猛地涌出了大量的齐军官兵。让楚军各营大吃一惊，因为一路上谁也没有发现任何齐军的斥候，本以为已经远离齐军了，谁知竟一头撞进敌人彀中！
乍一看见眼前的齐军，连钟离昧也惊讶得说不出话来。还好他没迟疑多久，很快当机立断，勒令全军依次南下，自己再次留下断后。
可当钟离昧抱着必死的念头要与来敌决一死战时，接下来发生的一幕更让起摸不着头脑。那些一窝蜂冲出来的齐军将士突然发现出现在城外的楚军大队，竟没在第一时间攻过来，反而原地列阵，采取守势。其他已与楚军两翼交上手的部队也没大举进犯，原先袭击楚军斥候的少数齐兵看到楚军大队时，全都吃惊得无以言表，尽皆不敢造次。小战一通后，各自撤去，最后战场上只剩下几百具两军将士的尸首，还有几个搜索战利品齐军士兵。
后来在俘虏的交代下，一头雾水的楚军诸将才晓得，彭城这些吓了他们一大跳的齐兵居然只是偏师，韩信主力还在几十里外。最可气的是，先前那些遮天蔽日的“齐国大军”根本不存在，只是曹参带的一支几千人的老弱病残，原来他们差一点就可以诛杀刘季那个老匹夫了！
得知真相后的楚军将士们气不打一处来，上上下下全憋着一肚子火，眼睁睁就要赢得胜利果实了，却在最后一刻被人给耍了，换谁也不好受。钟离昧正是鉴于这一点，明知道韩信主力越来越近了，但仍下令开始局部反击，意图重振士气之余，查明敌军的具体动向。
此时彭城周围散布着数百人的齐军小队，但身穿甲胄的不过百人之数，剩下的都是辅军。占据彭城以来，尤其是看见楚军自北向南，一路溃退，守城的齐军就不断地放松戒备之心。尽管之前的遭遇战让齐军有所收敛，但看见楚军不敢纠缠的样子，他们觉得短时间内，楚人不会有大举进犯的可能，自己应该可以等到齐王主力的抵达。
其实他们的想法也没什么谬误，钟离昧的确没打算大举攻城，如果不是先前被曹参坑的太冤枉，楚营的重要将领义愤填膺，士气也亟待恢复，他甚至有这就领着大军返回城父的念头。而现在楚军正逐渐恢复战力，各营将士也是摩拳擦掌，齐军没有追来，一直据守彭城，也说明了眼前之敌确实战力有限。
天气越来越冷，战场上还有一些尸首需要清理，齐军一时间也就没有顾得上再向南加派斥候了。其它派出追击楚军败卒的小队都被赶了回来，逃出生天的那些人为了逃避罪责，拼命地夸大钟离昧殿后部队的数量的战力，绘声绘色地向彭城守将禀告说他们遇上了漫山遍野的楚军伏击，直言向南追击的风险极大，加上偏师长途奔袭，业已力竭，于是就留在了彭城，等韩信率主力来了再说。
钟离昧多多少少能猜出些个中缘由，也就懒得防范什么陷阱埋伏，索性让其他急于雪耻的人冲在前面。只听萧公角大喝一声，一杆长戟就飞速刺出，还没来得及击鼓吹号，大队的楚营人马就争先恐后地从两翼包抄，紧随着萧公角杀了上去。
几乎是一瞬间的功夫，大纛下就剩下钟离昧自己和亲卫队孤零零地站着了，而后这位殿后大将又拦下了护卫们的请战，笑着抬手一指前方道：“看看吧，这还用得着你们掺和么？”
的确是用不着了。面前这些齐兵，有甲衣的也就不过一百来人，当中的骑卒更是一个都没有，而且还分散在彭城西郊的旷野上。余下的辅军则根本没有战斗力，劳累了大半天后，一个个早已是筋疲力尽，一看见成千上万如狼似虎的楚军如神兵天降般出现在自己面前，只愣了数息的时间，就慌慌张张地发出了声嘶力竭的喊叫，像没头苍蝇似的朝着各处方向逃去。
在其他各营将士扫荡彭城西郊的时候，钟离昧命令属下众人分头侦察，因为好运气不会永远光顾自己，所以同样的失误不能再出现第二次。何况现在局面渐渐明朗化了，齐军偏师在此，韩信大军很快就会来临，很可能此刻已然来到附近了，那么哪一方先看清楚战场的形势，谁就能掌握主动权，在战场上立于不败之地。
……
彭城以北，齐军临时营地。
除了率部回齐地的曹参一部，三十万齐国大军都己经完成南下，部署完后军各营的护卫序列后，韩信亲率中军主力火速向彭城开进。在大道上持续行军多时后，彭城已经依稀可见，然而谨慎的韩信却看到将士们面露疲惫之色，加上楚军动向不明，于是下令就地宿营，待养足精神后再行上路，自己则一边巡营，一边与李左车谈论接下来的战事。
其实韩信大可以躺在暖和的中军大帐里睡大觉，不必在这寒冬腊月里出来喝西北风，不过既然上司要聊，李左车也推辞不过，他挺喜欢和这位礼贤下士（仅限李左车一个）的知己谈天说地，两人经常说说笑笑间，将军国大事安排得井井有条，让手下人叹为观止，引以为奇。
然而这对好知己没聊多久，彭城方面派的信使就带来了楚军发起攻势的急报，韩信和李左车的眉头微微皱起。他们一路上也探讨过楚军反击的可能性，但韩信和李左车都以为钟离昧反攻的可能性较低，毕竟对方新败不久，彭城又摆明了是一个大大的口袋，而且这个口袋的规模还会越来越大。
但眼下出现在面前的这些楚军显然非常理可度，而且其战术风格也隐隐与往日的表现不符，韩信与李左车尚未探明是不是项羽本人领军。当前唯一能确认的只是钟离昧在前线指挥作战而已，稳妥起见，韩信加派了几个亲信带人往彭城方向查探，看看一路上有没有任何楚军主力开进的迹象。