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杜宇飞把打算离开的想法告诉了严树农，严树农极力挽留，他希望杜宇飞能留在沅湘协助他兴办教育，因为沅湘地处南方，虽有骚体文化的基础，但与中原主流文化相比依然很落后，人们缺少礼仪伦理的教化。而且自有科考制度以来，沅湘郡鲜少有人考中。以前他一直想兴办教育，但手底却一直没有合适的人选。如今天降杜宇飞到了这里，他希望凭杜宇飞的能力和才气，协助他在沅湘推行文化、礼仪教育，以提高老百姓的文化水平和道德修养。杜宇飞想想自己对将来的确也没有什么明确的目标，能帮助严树农发展教育却也是个不错的选择。于是他就答应了下来。确定下来后，两人开始挑选校址、选聘老师。
很快就挑选出了一处依山傍水，风景秀丽又交通方便的处所，严树农派人修整了房舍，添加了桌凳，又购置教材，一切具备，只差选聘老师和招收学生时，两人意见发生了分歧。杜宇飞计划男女学生都收，分设男班、女班，为教女学生，专门请个女老师。严树农则坚持办学本来就是为了在民众间推行教化，如果自己办学时就有伤风化，则如何向民众推行风化？两人为此争论不休。杜宇飞说：“女子习诗书礼仪，可佐君子以智。”
严树农说：“女子只需在家侍奉父母公婆，顺从丈夫，治家教子，与男子志于四方不同，女子为学，只需正洁与内，志与女德，况男女有别、焉可混杂于同一学堂之中？”
杜宇飞说：“女子识字可记录家中柴米油盐之事，研读妇女纲常礼仪，亦可辅助丈夫父兄处理寻常杂事。至于男女混杂之事，可分男班女班，将男女班以围墙隔开，岂不就解决了混杂之事。”
严树农说：“女子识字多淫秽，那些多才的女子有几人能安分守己！”
杜宇飞就列举了班昭等著名女贤人，严树农则列举了如赵姬等历史上几个著名反例，两人互不相让，争执许久，谁也说服不了谁。最后两人只得采取折衷方法，只收六至十岁的女生，让她们粗略识字，以便能看懂酒谱、茶经、打理家中诸事务，至于书中的深意，则没必要让她们学懂，并且超过十岁就不允许再继续留在学堂读书。
招收学生的事情两人达成了一致，对于用不用女老师的问题，两人又发生了争执。严树农坚决反对请女子出来教书育人，他说自古女子都应大门不出，二门不迈，若非出去不可，则与男子若非亲眷，则不可互通姓名。请女子抛头露面与男子一起在学堂教书实在是有伤风化，即便是教女生，也是万万不可。杜宇飞则认为有些女子满腹学问，却不让她们学以致用，只让她们闷坐家中，会导致她们因过份无聊，对男子生出太多依赖，牵扯男子精力，若男子忙于事务不能陪伴她们，就会让她们产生出很多烦怨。让女子做事，既可解决了她们的烦怨，又可为家中男人分担些负担，让男人多一些属于家庭的时间，岂不是一举数得。严树农认为杜宇飞的理论很是荒谬，并搬出了许多纲常教化之类的东西反驳，杜宇飞最终不得不屈服，答应不用女老师。
学校一切具备，严树农亲自题了校名“河畔学堂”，又按杜宇飞的建议邀请方群玉和朱万宝也到学校来任教，朱万宝因有“幽兰乐学堂”牵扯，本想拒绝，但考虑到“河畔”开办后，自己的“幽兰”或许会颇受影响，就答应了下来，但他要求只在“河畔”教半天，严树农答应下来。
杜宇飞因学堂事务比较繁杂，就搬到了学堂去住。方群玉和朱万宝则每天到学堂来和杜宇飞一起准备开学需准备的一切，几人和严树农商定，学堂除了开设《千字文》《论语》《颜氏家训》等蒙学内容外，还开设算学、书法绘画、音律、武学等。严树农还允许几人为教学可任意使用郡藏书馆里的藏书。
一切就绪后，开始招生，沅湘郡里的百姓听说大名鼎鼎的杜宇飞竟到沅湘这样小地方办法，就都纷纷带着孩子来学堂报名，一时之间学堂招的学员爆满。严树农每次过来，听到学堂里朗朗的读书声，心里就有抑制不住的高兴。
“河畔”学堂开课后，方群玉生活的更加忙碌起来，每天忙完了学堂的事情，他就急着赶回家去陪可爱的女儿，如雪越长越可爱了，皮肤更加洁白细腻，大大的眼睛骨碌碌的转动，常常一边对着方群玉咿咿呀呀，一边伸着两只胖胖的小手在他脸上抓来抓去。方群玉怀抱着她宛如怀抱着一生的幸福，心里满是柔情和爱意，一刻也舍不得放下，连苏氏都薄嗔浅笑着对她表示妒嫉。每天早起去学堂，方群玉看着熟睡的如雪，满心都是温柔和不忍离去。
自从有了孩子，方群玉对其他孩子的态度也发生了变化，以前他不喜欢闹喳喳的小孩子，总嫌他们太闹太烦，可自从有了如雪，他看其他孩子也感觉可爱了许多，心里也多出了许多爱和柔情。在学堂授课也多了许多耐心，赵敞也如愿的在”河畔“成了方群玉的剑术学生。
陆沅芷又很久没有见到方群玉了，朱万宝在”幽兰“的时间也少了许多，她更加寂寞了，好在香蕙已经十六岁，”河畔“已不收她这么大的女学生，她就可以在朱万宝不在”幽兰“的时候，来和陆沅芷呆在一起。从朱万宝的口中，陆沅芷知道方群玉有了女儿，而且他对女儿疼爱有加，在学堂一有空闲就会喋喋不休的说起他的女儿，仿佛女儿是他生命的全部。陆沅芷很恨自己的肚子为什么这么不争气，却又不好和别人说起。她常想如果她有了方群玉的孩子，一定会更加可爱，更加让方群玉不忍离开，可惜自己和方群玉已以在一起了这么久，不知道为什么却一直没有怀孕。她有时想，上天对她太不公平，既没有给她高贵的出身，又让她空有一个漂亮的皮囊，却不给她一个能怀孕的身体。在皇都她就曾偷偷的问过医生，也吃了许多医生开的调理的药，但却没见什么效果，到沅湘这个偏僻的小地方，医生的技术更加不佳，虽也偷偷去看过无数次，依然还是没有什么动静。现在方群玉一两个月都不见来一次，想要怀孕的希望就更加渺茫。自己的青春红颜还能留驻几时？现在方群玉就已经常不来，以后，如果没有孩子的维系，只怕会来的更加稀少了。
赵敞跟着方群玉已学了些剑术，他从河畔放了学，依然还来幽兰学习，当然主要是为了来看香蕙，向她显示他的剑术。每当他腰悬宝剑，在幽兰雄纠纠的以侠客的身份出现时，那帮娇滴滴的女学员，倒也对他非常崇敬。香蕙看他这么受其他女同学欢迎，就重又对他有了好感。
朱万宝曾婉转的向方群玉提起陆沅芷的寂寞，他却只说有空就过去看她，可是却总不见他有空。学堂放学后，他依然是急急的赶回家里。杜宇飞有时和朱万宝一起去杏花巷，每次见到的陆沅芷都是郁郁寡欢，深锁着眉头。为此在学堂里，杜宇飞有时就跟方群玉说代替他上半天课，让他抽时间去看看陆沅芷。方群玉则说她那么大的人了，生活上有丫鬟和仆人照顾，家里又不缺她的钱花，不用去看。杜宇飞看他如此，也只能在心里暗自同情陆沅芷。当初他多希望能说服严树农同意她成为女学员班的老师，那样她就有了自己的事业，也能日日见到方群玉，自然就可以舒缓了心中的愁闷和烦怨。但天不遂人愿，严树农对礼法太过坚持，只好慢慢再想办法吧。