第六章 皇室的覆灭

位于辉煌大陆北部、界限山脉以南的西洛非王国，与其说是一个完整的王国，不如是说是松散的联合体。虽然奥洛帕上其他大部分人类国家都是实行分封制，但没有一个国家有像西洛非王国这么严重的“强地方、弱中央”的情况。
王国境内各地方领主，不仅完全世袭爵位、土地和官职，拥有完全独立的税收、军队和官僚系统，甚至同一王国内部几个敌对的领主之间还互相设置关卡，严重阻碍商业和人民的流动。
说到底，西洛非王国只是因为地理位置过于靠近魔法师的国度雪域联邦，各地的贵族领主深知自己无法单独抵抗，而不是不抱团才成立的王国而已，这个国家的皇室甚至不是这些贵族领主之中实力最强悍的，只不过是各方平衡势力的产物以及跟外国打交道的外交工具。皇室的威严只存在于表面上，实际上皇室的影响力无法离开王都斯摩尼顿城。这也是为什么在从去年开始的北方几位领主的内战爆发以来，西洛非的皇室完全无法作为，他们不仅无法像其他普通王国的皇室那样拥有行政命令权，甚至连最基本的裁判权和调解权都没有，唯一可以做的，就是向光明上神祈祷，在王国的能量被彻底消耗之前，这些领主能够感到打累了，会自己停手。
正因为中央权力小得可怜，西洛非的皇室还受到一个非常严重的问题困挠，那就是资金短缺。本来，地方领主向领地内的人民收到税收，从中取出一部分用来供养中央皇室，那是天经地义的事情。但西洛非的地方领主由于过于强势，他们可以用各种说得通或说不通的理由，截流、克扣上缴给皇室的税收，到后来甚至明目张胆地装进自己的口袋，一个铜币也不流入王都，以至于王都斯摩尼顿城内数度闹饥慌，不要说一般的平民老百姓，就连皇族成员也被饿死了好几人。
在这种情况之下，皇室只能另想办法筹集资金。皇室利用斯摩尼顿城位于数条内河交汇之处、交通便利的优势，大力发展商业。他们打破了禁忌，与本该是敌人的雪域联邦做起了生意，对从极北之地过来的魔法师和炼金术师采取非常宽容的态度，将自身打造成雪域联邦与外界交流的唯一窗口，打通了南北货运，在雪域联邦与南方商人的贸易中间大赚其钱。赚来的钱用来购买粮食、棉花等日常用品，基本上可以实现自给自足。
另外，西洛非王国是有名的“温泉天堂”，全国有九十多个温泉，其中有二十多个集中在斯摩尼顿城附近。皇室利用这种得天独厚的优势，大搞“温泉经济”。城市建立起宏伟的引水系统，把温泉从郊外带到城内，全城盖了上百家大大小小的温泉旅馆，原本服务的对象只是来往的商人，后来名声打响之后，全奥洛帕的权贵、有钱的平民都慕名而来，只要能给钱，皇室对客人从不挑惕、全盘皆收。这使得斯摩尼顿城越发繁华，城市规模越来越大。
但是这样一来，也催生了一些“副产业”的出现。盗贼公会、赌博、妓娼、黑市、洗黑钱，这些社会的沉渣大量向斯摩尼顿城聚集，这个城市甚至还成为奥洛帕唯一合法公开吸食罂粟的地方，每个温泉旅馆后面，都有一个供客人吸食罂粟的“休息堂”。云雾缭绕的温泉雾汽里，夹杂着几缕令人如痴如谜的香气。罂粟产业为皇室带来大量收入，尽管中央教庭多次三申五令要求西洛非的皇室必须禁绝罂粟，但在巨额的利润面前，谁会自砸饭碗？西洛非的皇室对于中央教庭的多次警告视若无睹，依旧我行我素。
然而，不管有曾经面对多么艰难的条件，毒品虽然给这个弱势的皇室带来巨额的财富，但也埋下了祸根。终于，在这一天，报应到来了。
深夜时分，斯摩尼顿城的皇宫里传出紧促的警报声，随后大群士兵鱼贯而出，封锁、拦截、挨家挨户搜查。十几分钟之前，在皇宫里发生了最严重的宫庭刺杀，流着西洛非王族血统的二十几口人，从六旬的老国王，到刚刚出生6个月的婴儿，无一幸免，全部被杀。
当时没人知道这些士兵们要搜查的对象是什么，少数目击者们只看几砣黑影在街道上、屋顶上快速地移动、飞跃，看上去不像是人类，所过之处，任何挡道的士兵或行人都被瞬间杀害，死者身上的致使要害部位留下类似于野兽的尖牙利爪撕咬过的痕迹。
“呼呼呼”一大群骑兵牵着猎犬，拼命地追赶着。也只有最好的马匹才能跟得上那些凶手的速度，只有最出色的猎犬才能嗅出凶手的潜逃方向。这群追兵的首领，是一位失去了右臂、在断臂膀处缠上染血绷带的骑士。他是皇室卫队的队长，也是目睹凶手真面目的唯一目击者。他深知凶手根本不是人类，与凶手错身而过的瞬间，他们产生百分之一秒的目光对视，这使他清楚地看到，凶手是一头硕大无大的灰狼。那生死刹那间的交锋，队长失去了一条手臂，但他的剑却在巨狼的肚子上留下一道长长的剑痕。队长咬紧牙关，负伤追击，非要杀了那头巨狼不可，不仅是为了死去的皇室成员和卫队同袍，更为了自己失去的那条手臂报仇。
几条猎犬在一间小型浴场门口停了下来。士兵们纷纷下马，亮出兵刃，互相掩护着冲进浴场。
然而，在烟雾缭绕的浴场里面，热汽腾腾的小浴池里，只有三位少女裸赤着身体，泡在热水中沐浴。