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陆沅芷坐在织机前，跟着江嫂织布一直到吃晚饭。晚饭后刚刚放下饭碗，红梅就又来把她带到机房，一直织到满天繁星，将近三更才回房休息。次日天还未亮，沅芷就赶忙起床，梳洗罢，去给老夫人和苏夫人请了安后，就又进机房纺织。
这样过了几天后，方老夫人又让沅芷去养蚕。沅芷每天从采桑人那里拿来桑叶，一片片放到养蚕的架子上。所有的架子铺完一遍桑叶后，开头铺的也基本被蚕吃完，就接着再铺第二遍。这样一天不停的走来走去，沅芷累的两腿发酸。一天洗完脸，沅芷涂了些手药和面脂，就马上赶去喂蚕，结果却熏死了很多蚕，被方老夫人知道后让人把她痛打了一顿。后来又有一次，采桑人送来的桑叶带着很多露水，沅芷没擦也没晾，就把带着露水的桑叶喂了蚕，结果又死了一批蚕。就又被方老夫人一顿痛打。
每天劳碌的生活、不时被打，还常常十天半个月见不到方群玉，这让陆沅芷心中很烦闷，她又想起在皇都的生活，那时虽然时常想念方群玉，但至少生活过的舒心快乐，每天看书，和朋友们游玩，诗词应和。现在别说写诗游玩，看书的时间都完全没有了。和方群玉距离是近了，却也一样望穿秋水见不到他，一样要思念他，还要整天挨打挨骂。她写信给杜宇飞和香奴、横波，向他们倾诉自己的不幸。
杜宇飞收到陆沅芷的信，他心中戚戚，很为她担心。但又无能为力，时代如此，他一个落魄文人，还能为她做些什么呢？她出身低微，又加连年战乱，青壮年男子都被强征去当了兵，本来男子们娶妻就喜欢选高门贵族和富家女子，又逢男子稀少，娶富家女风气更盛。即便找到出身低贱的贩夫走卒做了正室，生活又能比现在强到哪里去呢？只会比现在更差。普通人家的女子，为交租税，不也是没日没夜的不停织布吗？比起南山烧荒种田的女子，她的生活不知要好多少了。
杜宇飞又想到了那个烧畲的女子：熊熊的火在山上燃烧，烧向漫山遍野白色的茅草，烧向山上的岩石和青色的石壁，山风低回，旋起带着火星的灰烬，飘到一个低矮的茅草屋前。茅草屋被山火映成了红色，一个女子在茅草屋前，手扶着铁锹对着火垂泪。杜宇飞起床看到南山上如夕阳一般映红了半边天的火焰，就走过去观看。见到那个女子对火垂泪，就忙上前询问。那个女子哭着说：“烧山是为了把荒草烧掉，开垦成旱田，而且已经这样耕作了很多年。以前田里种的庄稼长的都很好，豆苗旺盛，篱笆上爬满菜花开在庭前。在山上用破木头搭个小木棚作为猪圈养了些猪，在山坡上还放养了一些鸡。在新年后的赛神大会上，我花钱请人占了一卦，算卦的人敲碎瓦片看了裂纹后说是山上卦，适合到山上开荒种田，于是我回家之后就和家里人商量到山上烧荒种田。今天我又在山上点着了火，弯腰把火吹向白色茅草。我种的长势喜人的红色甘蔗映照在我腰里别着的镰刀上。我种的槲叶被风一吹就像烟一样，翻转在漫山遍野。”这时山火越烧越旺，火光冲天，灰烬落满茅草屋前。屋前的女子被烟熏日晒的脸庞黢黑如炭，她被烟醺得连打了几个喷嚏又接着说：“母乌鸦都飞到我家预报丰年，我种的庄家喜获了丰收，可是谁知道丰收的庄稼刚拉回家，就被官府给强征走了。现在春天我又来烧荒，却连种庄稼需要的种子都没有。”说完那个烧山的女子又对着火哭了起来，泪水划过满是灰烬的脸庞，变成了灰色。
杜宇飞想着那个烧荒种田的女子叹息了一声，又想到江陵城里那些青楼女，“虽然日逐笙歌乐，常羡荆钗与布裙。”那些看似光鲜亮丽的青楼女子，生活何尝能赶得上辛苦劳作的农妇？在她们美好的外表下和轻盈曼妙的举手投足间，隐藏着着多少孤独和漂泊无依的感受！“枕前泪与阶前雨，隔个窗儿滴到明。”客人来时暂时为自己的姿容倾倒，相对欢饮，说不尽的绵绵情话。但客人的情意像烟一样缥缈又不可靠，一丝微微的轻风就可吹散。就连曾经侍奉过唐玄宗和宁王的宫妓，安史之乱后都流落街头，卖艺为生。”天宝年中事玉皇，曾将新曲教宁王。钿蝉金雁今零落，一曲伊州泪万行。“更何况那些普通的青楼女子和家妓。她们要么老大嫁作商人妇；要么年老珠黄时，一个人孤独终老；要么在年轻貌美时找到如意的男子，却因出身低贱，被心上人抛弃；在命运的沉浮中，她们是多么的弱小和无助！
杜宇飞想到江陵名妓玉箫，不但能奏乐唱歌，吟诗作画，而且熟知古今名人轶事，谈吐风雅有趣，举止高贵娴雅，她一出场总能带来满室春风，使每位客人都兴致勃勃。每次和朋友们去她那里，她总是那样笑语盈盈出门相迎，她的秀目粉靥，纤细腰肢，游走在各类寻欢的官员和文人之间。她反应机敏，不只能与文人诗词酬唱，主持宴会，巧接酒令，还善于周旋，把客人言语间产生的矛盾巧妙化解。这样一个美丽聪慧的女子，在冬季为客人们主持宴会时，为了适应宴会的要求，衣着单薄，立于冬夜的猎猎寒风中，结果感染风寒。病中的青楼女子，容颜憔悴、不能歌舞，不能主持宴会、不能给客人带来欢乐，花钱来找乐子的客人们谁还会眷顾？不能挣钱的妓女在青楼就成了累赘，谁会尽心照顾一个不能挣钱的生病的妓女？就这样一场平常的宴会，一个平常的风寒，永远带走了一个美貌多才的青楼女子。老鸨子觉得当红多年的她的遗物里肯定会有很多珠宝钱财，可谁知打开她的箱子，却发现里面都是些文人的诗词字画，气急败坏的老鸨子把她的遗物付之一炬都烧掉了，也不知道其中有没有自己的诗词。
多少人爱过她们青春妩媚的身体，爱过她们的美貌，以虚伪或是真情，可有谁爱她们哀戚的脸上岁月的留痕。
杜宇飞痛心的想着，他多想让自己拥有至高的权力，给这些美丽的弱女子与男子平等的权利，让她们间不再有门第、身份的差别，在生活中不再有男女地位的差别。让所有人都可以通过努力用自己的才华追逐自己想要的生活！可是办不到啊，自己那么落魄，当今的社会，连满怀经世济民之策的自己，一个堂堂的男子，都无法用自己的才华追逐自己想要的生活。何况那些性本柔质的弱女子！污浊的社会，污浊的官场，钱、权和谄媚，才是似锦前程的敲门砖。他想着，叹息着，给陆沅芷写了封信，好言安慰她一番，又跟她说了烧荒种田女的故事，让她在难过时多想想那些比自己境遇更差的人，或许心里会好受一些。
陆沅芷看了杜宇飞的信，的确心里好过了一些，毕竟自己比烧田女的生活舒适了很多。虽然每日养蚕织布非常辛苦，但至少衣食有着落，也不用日晒雨淋。何况身边还有个丫鬟服侍自己，不用比烧田女，就是比起楚儿，自己境遇也要比她好一些。还有自己织布的师父江嫂，她的丈夫是做茶叶生意的商人，从结婚后，丈夫就经年在外奔波，一去数年。最初家人都以为他在桐庐做生意，可是前两年突然收到丈夫的一封信，才知道他到了离家更远的广州。后来丈夫赚了钱，为早些回家，每天天不亮就出门赶路，不想路上却遇到强盗劫路，金银财宝都被强盗抢走。丈夫因被抢哭泣时，又遇到猛兽，丈夫的命没有了，尸骨也喂了野兽。一起织布的女子中，还有一些也是商人的妻子，她们的丈夫有的做生意发了财，就在外面大吃大喝，去青楼倚红偎翠，乐不思蜀。有的做生意赔了钱，穷困潦倒，没有路费，连家都没有办法回。每个商人的妻子好像都只有一个寂寞等待的结局。
陆沅芷在一些穷困的人群中，心渐渐安定了，可这时她却收到了封敖写来的一封信。又打乱了她的心绪。